Jacob A. Riis y el lumpen de Nueva York

La película «Gangs of New York» de Martin Scorsese nos mostró hace unos años una imagen fascinante, violenta y tenebrosa de la ciudad de Nueva York, lejos de la mítica ciudad que nunca duerme que todos admiramos hoy en día. Lo cierto es que la gran megalópolis norteamericana tiene un pasado oscuro y violento, cimentado en un complicado proceso de absorción de la ingente inmigración europea de mediados y finales del siglo XIX.

Scorsese en su película hizo un giño muy especial a un fotoperiodista, quizás no muy conocido, pero que tuvo suma importancia en la denuncia de la situación que vivían los inmigrantes en la Gran Manzana en esa época. La imagen que encabeza este post se reproduce en esa película, con los bandidos de la mítica calle de Five Points en actitud chulesca.

Jacob Augustus Riis, nació en Dinamarca en 1849 y en 1870 emigró a Nueva York donde conoció en profundidad la dureza y la miseria en la que vivían los inmigrantes en las denominadas «casas de vecindad». Superados estos primeros años, tuvo la suerte de iniciarse como periodista hasta convertirse en redactor jefe de la sección de informaciones policiales del The Tribune. Este trabajo le permitió conocer de primera mano el lumpen de la ciudad y, a la vez, poder documentar y denunciar el modo de vida de los barrios pobres de Nueva York.

El punto culminante a su carrera llegó de la mano de un invento reciente (1877), el flash, convirtiéndose en uno de los pioneros en su uso y permitiéndole adentrarse con sigilo en los antros más oscuros de la ciudad. A partir de esta experiencia nació su obra cumbre «Como vive la otra mitad» (1890), un libro documental de denuncia con unas extraordinarias fotografías de las calles más mugrientas de la ciudad, pionero en el género del reportaje fotográfico y cuya repercusión posibilitó importantes cambios en el urbanismo de Nueva York. En definitiva, un libro que cambió el perfil de la ciudad.