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Steven Sasson, el inventor de la primera cámara fotográfica digital

 

El 17 de enero de 2012 uno de los mitos empresariales más importantes de la fotografía, la empresa Eastman Kodak Company entraba en concurso de acreedores. Era la estocada final a un grande de la fotografía que yacía moribundo las últimas dos décadas por imparable ascenso de la fotografía digital. Lo que mucha gente no sabe es que fue precisamente en sus oficinas desde donde se inventó la primera cámara digital de la historia, gracias al intrépido ingeniero norteamericano Steven Stasson.

Stasson había entrado a trabajar en la firma Kodak en 1973 en el laboratorio de investigación aplicada de la compañía. Allí su jefe,  Gareth A. Lloyd, le animó a investigar la posibilidad de desarrollar una cámara de fotografía totalmente digital con un sensor electrónico como el CCD, un dispositivo revolucionario inventado el 1969 por los Laboratorios Bell.

La idea no era nada extraña para el momento ya que hacía poco tiempo que Texas Instruments había desarrollado una cámara electrónica sin película, pero no era digital porque se servía de un sistema electrónico analógico. Sobre la base de este invento y de la numerosa bibliografía sobre fotografía digital que existía ya en ese momento, Sasson se puso a investigar para desarrollar la primera cámara digital de la historia que vería la luz apenas un año después.

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Sasson utilizó un pequeño CCD desarrollado en 1973 por una de las compañías míticas del futuro paraíso digital en que se iba a convertir Silicon Valley,  Fairchild Semiconductor, una de sus ópticas de cámara de cine de la misma Kodak y un conversor de analógico a digital de la firma Motorola.

Gracias a sus propias mediciones de osciloscopio construyó su propio circuito digital desde cero y ensambló el prototipo en un horrible carcasa de más de 3,5 kg que parecía más una tostadora que una cámara de fotos. Sólo faltaba un dispositivo en el que guardar las fotografías capturadas para lo que utilizó lo que tenía más a mano en ese momento, las cintas de cassette digitales.

Una mañana de diciembre de 1975 Sasson y su equipo probaron su nuevo invento con éxito. Tras esperar unos ridículos 23 segundos Sasson pudo fotografiar a su compañero de laboratorio en un imagen digital de 0,01 megapixeles en blanco y negro que tardó otros 23 segundos en reproducirse en el televisor donde la reprodujeron.

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El resultado no fue del todo satisfactorio ya que la imagen resultaba muy borrosa, añadiéndole unos pequeños arreglos consiguieron por fin unos resultados aceptables. Se iniciaba la carrera por la fotografía digital, un invento que décadas después revolucionaría el mundo de la fotografía como había hecho también el genial inventor y creador de la compañía, Georges Eastman casi un siglo antes.

Hay que recordar que la Eastman Kodak es una de las empresas más importantes para la historia de la fotografía. En 1888 su creador, Georges Eastman, introdujo en el mercado un producto revolucionario, el carrete de papel, que acabó definitivamente con las engorrosas placas de cristal empleadas hasta entonces. Poco después, en 1889, cambia el papel por el carrete de celuloide, una verdadera revolución que no sólo acercará la fotografía a la clases populares sino que facilitará el nacimiento de otro invento clave para el mundo contemporáneo como es el cinematógrafo.

El mítico lema «Usted aprieta el botón, nosotros hacemos el resto» revolucionó la historia de la fotografía aunque el legado de Georges Eastman no pudo ser aprovechado para esta nueva revolución de la fotografía que su empresa apadrinó pero no fue capaz de desarrollar con éxito.

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En 1978, a Sasson y Lloyd se les otorgó la patente número 4.131.919 de los Estados Unidos por su cámara digital. Pero Kodak no comercializó esta tecnología hasta el lejano 1991, en que su Sistema de Cámara Digital (DCS, en sus siglas en inglés) juntó un sensor Kodak de 1,3 megapíxeles salió al mercado con un cuerpo de cámara Nikon F3.

Quizás fue un invento demasiado prematuro o concebido en un momento en el que la fotografía analógica seguía siendo un gran negocio para Kodak. A pesar de invertir millones de dólares en investigar el proceso de fotografía digital fue precisamente su gran invento del siglo XX el que canibalizó su compañía y la llevó a la quiebra.

Pese a todo Kodak hoy en día sigue en pie y está en pleno proceso de transformación, sigue siendo el principal suministrador de película cinematográfica y esta dedicando su empeño al desarrollo de un nuevo modelo de negocio. Por su parte, Sasson sigue trabajando como consultor en fotografía digital para la empresa de su vida y luce con orgullo el título de padrino de la fotografía digital que le ha reportado numerosos reconocimientos como la Medalla Nacional de Tecnología e Innovación de los EE.UU. que le entregó el presidente Barack Obama en 2010 o un lugar privilegiado en el CE Hall of Fame creado por la Asociación de la Electrónica de Consumo.

Aunque su última gran invención casi acaba con la compañía, hemos de reconocer que este gran avance tecnológico desarrollado en sus laboratorios fue fiel a la idea de su fundador: conseguir la plena democratización de la fotografía.

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mrdomingo

7 comentarios en «Steven Sasson, el inventor de la primera cámara fotográfica digital»

  1. Querido Javier, es posible que me recuerdes. Soy el escultor que daba los premios de la revista Descubrir el Arte. Nos vimos en ellos alguna vez. Te sigo desde hace tiempo y quiero felicitarte por los artículos tan interesantes que publicas y que me hacen estar mas al día.
    Gracias por tu generosidad. Un fuerte abrazo Alberto Bañuelos

    1. Muchísimas gracias Alberto, es un placer que disfrutes mis artículos. En todo caso creo que te confundes de persona, nunca he estado en los premios de esta revista.

      De todos modos, gracias por tu apoyo.

      Un abrazo

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